Expedição quer provar que existe um oitavo continente no planeta Terra: onde ele fica?

Do ponto de vista geológico, o planeta Terra tem sete continentes. Até hoje, pelo menos. Os geólogos e cientistas que estudam os movimentos das placas tectônicas indicam a existência dos seguintes continentes: América do Sul, América do Norte, África, Europa, Ásia, Antártida e Oceania. Mas a lista está prestes a aumentar.

A Oceania ocupa um enorme pedaço do planeta Terra, que compreende o oceano Pacífico, a Austrália, a Nova Zelândia e diversas ilhas e arquipélagos. A surpresa é que o continente pode ser, na verdade, dois continentes. Há evidências, relacionadas à formação e à composição geológica da região, de que a Nova Zelândia esteja em uma placa continental diferente e por isso seja um outro continente. E é isso que um grupo de 30 pesquisadores vai investigar entre os meses de julho e setembro de 2017.

A Expedição 371, parte do Programa Internacional de Descoberta Oceânica (IODP), vai para a região entre Austrália e Nova Zelândia confirmar – ou rejeitar – a hipótese do novo continente. Assim, a Oceania seria, na verdade, um conjunto de dois continente: a Austrália (como os cientistas, inclusive, já a chamam) e a Zelândia.

O que vai fazer a expedição?

O roteiro da Expedição 371 prevê passar por seis plataformas oceânicas no Mar da Tasmânia, cujas bases têm águas de profundidade entre 1 mil e 5 mil metros. Abaixo do mar, serão perfurados até 800 metros para coleta de amostras sedimentares. Assim, pode-se analisar com mais precisão a composição do núcleo das rochas.

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“Os núcleos ajudarão a entender isso. Serão analisados quanto à composição de sedimentos, componentes de microfossil, química de minerais e água e propriedades físicas”, explica Gerald Dickens, um dos geólogos envolvidos no projeto, em comunicado.

“Cerca de 50 milhões de anos atrás, ocorreu uma mudança maciça no movimento de placas no Oceano Pacífico”, disse Jamie Allan, um dos diretores do programa. “Esta expedição do IODP examinará o tempo e as causas dessas mudanças, bem como em Mudanças relacionadas nos padrões de circulação oceânica e, finalmente, no clima da Terra “.

Zelândia: por que deve ser um novo continente?

O novo continente seria o menor do planeta. Zelândia tem uma área estimada em 4,9 milhões de quilômetros quadrados – é menor do que o Brasil, que tem 8,5 milhões de quilômetros quadrados. Deste total, 94% está submerso, sendo que sua área visível compreende a Nova Zelândia e as ilhotas do oceano Pacífico.

A principal hipótese sobre o “continente perdido” explica que a Zelândia fazia para de um mega continente que compreendia também a Antártida e a Austrália. “Cerca de 85 milhões de anos atrás, Zelândia se separou por conta própria e, por um tempo, o fundo do mar entre ela e a Austrália se rachou de cada lado de uma cordilheira no oceano que separava os dois”, explica Dickens.

“A identificação de Zelândia como um continente geológico, em vez de uma coleção de ilhas continentais e fragmentos, representa mais corretamente a geologia desta parte da Terra. A Zelândia fornece um contexto novo para investigar a formação de um continente”, afirma o mais importante artigo científico a respeito, publicado no The Geological Society of America.