Pesquisadores da universidade suíça de Zurique alocados em Sumatra, uma ilha da Indonésia, conseguiram comprovar que uma pequena população de orangotangos era, na verdade, uma nova espécie até então desconhecida.

Batizados de  Pongo tapanuliensis, apenas cerca de 800 indivíduos da espécie habitam a região do norte da ilha, chamada Batang Toru, no distrito de Tapanuli.

Eles foram avistados pela primeira vez em 1997 por uma equipe australiana de pesquisa, mas só agora os suíços, juntos de outros pesquisadores internacionais, conseguiram comprovar a nova espécie. A descoberta teve início em 2013, quando os restos mortais de um orangotango macho mostrou “que certas características dos dentes e do crânio do macaco eram únicas”, segundo o material divulgado pela faculdade.

O que torna essa espécie única

Morfologicamente, a espécie encontrada no fim dos anos 90 era bastante diferente dos outros orangotangos conhecidos até então. Uma equipe que vem mapeando o genoma símio constatou que existem três linhagens evolutivas “muito antigas” para esse animal, apesar de hoje só se conhecerem três espécies descritas – era esperado que as linhagens resultassem em mais espécies do macaco.

Os Tapanulis apresentam distinções específicas nos ossos da cabeça e na arcada dentária. Isso pode estar relacionado ao seu isolamento.

Vivendo longe de todas as outras espécias de orangotangos sumatras há cerca de 20 mil anos, acredita-se que sejam herdeiros direto da linhagem mais antiga do gênero Pongo.

Foi uma modelagem computadorizada permitiu que os cientistas chegassem a essa conclusão. “Além disso, observações comportamentais e pesquisas ecológicas apoiam as análises genéticas e morfológicas”, diz o estudo.

Prioridade da pesquisa é preservar a nova espécie de orangotango

“É muito emocionante descobrir uma nova grande espécie de macaco no século 21”, diz o autor principal do estudo, Michael Krützen. Mesmo assim, ele se contém e adverte que a prioridade precisa ser a de proteger o animal. “Todos os esforços de conservação devem se concentrar na proteção do meio ambiente das espécies”. 

Essa já é a terceira espécie de orangotango descoberta e registrada oficialmente na região. Os outros dois orangotangos da Indonésia são os Pongo abelii, que vivem também em Sumatra, e os Pongo pygmeaeus, endêmicos de Bornéu.

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